Paleontologia: i dinosauri erano preda di piccoli mammiferi cretacei.
Un insolito fossile trovato in Cina potrebbe indicare che i piccoli mammiferi che vivevano durante il Cretaceo si cibavano di dinosauri considerevolmente più grandi di loro. Il fossile sembra conservare un piccolo mammifero chiamato Repenomamus robustus nell’atto di attaccare il dinosauro bipede dal becco, Psittacosaurus lujiatunensis. La scoperta, riportata su Scientific Reports, suggerisce che i mammiferi potessero costituire una minaccia per alcune specie di dinosauri, sfidando l’assunto che fossero semplicemente prede di dinosauri più grandi.
Jordan Mallon e colleghi presentano i fossili dell’antico mammifero R. robustus e del dinosauro P. lujiatunensis intrecciati tra loro, scoperti nel membro di Lujiatun della Formazione Yixian inferiore, risalente a circa 125 milioni di anni fa. Il fossile di R. robustus è quasi completo, tranne la punta della coda, e misura 46,7 centimetri di lunghezza. Lo scheletro completo di P. lujiatunensis misura 119,6 centimetri di lunghezza. Si ritiene che entrambi gli animali fossero subadulti al momento della morte.
Il dinosauro è disteso a pancia in giù con le zampe posteriori piegate ai lati del corpo e il collo e la coda curvati verso sinistra. Il mammifero si trova sopra il lato sinistro del dinosauro e si curva verso destra. La zampa sinistra del mammifero tiene saldamente la mandibola inferiore del dinosauro, che è leggermente spostata in avanti. La zampa posteriore sinistra del mammifero è intrappolata sotto la gamba sinistra piegata del dinosauro, mentre il suo zampino tiene saldamente la tibia sinistra. I denti di R. robustus erano conficcati nella cassa toracica di P. lujiatunensis al momento della morte degli animali.
Gli autori ipotizzano che R. robustus stesse cercando di predare P. lujiatunensis quando entrambi gli animali furono intrappolati in una colata di fango vulcanico e sepolti. L’entità del loro intreccio e l’assenza di altri segni di morsi sullo scheletro del dinosauro indicano che R. robustus non si stava cibando della carcassa di P. lujiatunensis.
Data l’ampiezza dell’attività vulcanica antica nella regione, gli autori ipotizzano che il membro di Lujiatun possa diventare una fonte importante di fossili e fornire ulteriori informazioni sull’ecosistema del Cretaceo.
Articolo Scientific Reports: An extraordinary fossil captures the struggle for existence during the Mesozoic. Uno straordinario fossile cattura la lotta per l’esistenza durante il Mesozoico. DOI 10.1038/s41598-023-37545-8 .
