Studio rivela: reintrodurre lontre marine in California riduce l’erosione causata dai granchi, e salvaguarda gli ecosistemi costieri.
In uno studio pionieristico pubblicato su Nature, i ricercatori hanno scoperto che il ripristino delle popolazioni di lontra marina nelle zone umide salate della California porta a una riduzione significativa dell’erosione causata dai granchi, una delle prede principali di questi mammiferi acquatici. Questi risultati illuminano la strada verso la comprensione di come il reintegro dei predatori al vertice possa contribuire a mitigare il declino ambientale degli ecosistemi costieri.
Le zone umide salate rappresentano habitat critici sia per la fauna selvatica che per l’essere umano, offrendo protezione dalle tempeste, purificando le acque e sostenendo una ricca biodiversità. Tuttavia, questi delicati ecosistemi sono minacciati da modifiche dell’habitat, innalzamento del livello del mare e invasioni di specie non native. La riduzione delle popolazioni di predatori nativi, a causa della caccia eccessiva e della pesca intensiva, ha portato a un aumento di specie come granchi e lumache, accelerando l’erosione e il subsidenza delle coste.
Brent Hughes e i suoi colleghi hanno condotto uno studio di tre decenni (1985–2018) sulla popolazione di lontre marine e sull’erosione laterale dei margini delle zone umide nella zona costiera centrale della California, Elkhorn Slough. Hanno osservato che la riduzione dell’erosione era correlata all’aumento della densità delle lontre. Ulteriori esperimenti, escludendo le lontre marine dai margini di cinque corsi d’acqua per tre anni, hanno permesso di analizzare l’abbondanza di lontre, il consumo di granchi da parte delle lontre e l’erosione dei margini delle zone umide. I risultati dimostrano che la presenza delle lontre marine migliora la forza e la resilienza dei margini delle zone umide attraverso la soppressione della popolazione di granchi.
Sorprendentemente, le rilevazioni dei corsi d’acqua in 13 aree, prima e dopo la colonizzazione delle lontre (2009–2012 rispetto al 2015–2017), hanno rivelato che i tassi di erosione laterale erano del 69% inferiori nelle aree con alta densità di lontre marine rispetto a quelle con bassa densità. Questi risultati sono stati supportati da analisi spaziali, che hanno mostrato una diminuzione del 67% nel numero di granchi nelle zone con le più alte densità di lontre marine.
Questo studio sostiene l’idea che il ripristino dei predatori al vertice possa avere effetti positivi aggiuntivi sugli ecosistemi costieri vulnerabili, aumentandone la capacità di resistere all’attività umana. La ricerca evidenzia l’importanza cruciale delle lontre marine non solo come specie carismatica, ma anche come elemento chiave nella conservazione degli ecosistemi costieri e nella lotta contro l’erosione delle zone umide salate.
Credits video: Brent Hughes.
