Studio rivela le difficoltà degli orsi polari a sopravvivere senza il ghiaccio marino, necessario intervenire per preservarli.
Gli orsi polari, spesso visti come il simbolo perenne della selvaggia bellezza dell’Artico, stanno ora affrontando un crescente rischio di fame a causa dei prolungati periodi senza ghiaccio marino, una piattaforma critica per le loro attività di caccia. Uno studio recente pubblicato su Nature Communications mette in luce la dura realtà che questi predatori al vertice della catena alimentare stanno affrontando come conseguenza dei cambiamenti climatici, che stanno provocando rapidi cali nel ghiaccio marino artico.
Questa ricerca fondamentale, che coinvolge 20 orsi polari della baia di Hudson occidentale, in Manitoba, Canada, ha utilizzato il tracciamento GPS per monitorare i loro movimenti, la dieta e il dispendio energetico durante le stagioni prive di ghiaccio di agosto e settembre dal 2019 al 2022. I risultati sono allarmanti: nonostante la notevole adattabilità degli orsi polari nel regolare le loro diete e i comportamenti di foraggiamento — inclusi il digiuno, la riduzione del movimento e occasionalmente il consumo di bacche e uccelli — queste strategie non sono sufficienti a evitare la perdita di peso durante i periodi senza ghiaccio. Lo studio evidenzia una tendenza inquietante: la stagione senza ghiaccio si è estesa di tre settimane dal 1979 al 2015, costringendo gli orsi a trascorrere circa 130 giorni sulla terraferma, un aumento significativo che ha profonde implicazioni per la loro sopravvivenza.
La ricerca di Anthony Pagano e del suo team sottolinea il fatto che, a prescindere dall’età, dal sesso, dallo stato riproduttivo o dai livelli iniziali di grasso, gli orsi polari stanno universalmente lottando per far fronte alla perdita dei loro terreni di caccia primari. Con 19 dei 20 orsi osservati che hanno perso massa durante il periodo di studio, la dura realtà è che il foraggiamento terrestre offre poco o nessun beneficio nel ritardare l’inevitabile avvicinarsi alla fame.
Mentre l’Artico continua a riscaldarsi a un ritmo senza precedenti, il ritiro del ghiaccio marino minaccia non solo gli orsi polari, ma l’intero ecosistema che si affida a questo habitat fragile. Questo studio è un appello per intensificare gli sforzi di conservazione volti a mitigare gli impatti dei cambiamenti climatici e a sostenere le popolazioni di orsi polari, emblematiche della biodiversità unica dell’Artico. Comprendere e preservare i comportamenti adattivi di questi orsi è un passo cruciale per garantire la loro sopravvivenza in un mondo dove i loro habitat naturali stanno rapidamente scomparendo.
Articolo Nature Communications: Polar bear energetic and behavioral strategies on land with implications for surviving the ice-free period. DOI 10.1038/s41467-023-44682-1.
Credits video: Polar Bears International.
Credits immagine: David McGeachy.
