Un’esplorazione della diffusione e della diversità del cacao nelle antiche culture del Sud e Centro America.
L’albero del cacao (Theobroma cacao), i cui semi (cacao) vengono utilizzati per produrre prodotti tra cui cioccolato, liquori e burro di cacao, potrebbe essersi diffuso dal bacino amazzonico alle altre regioni dell’America meridionale e centrale almeno 5.000 anni fa attraverso rotte commerciali , suggerisce un articolo pubblicato su Scientific Reports. Questi risultati, basati su residui in antichi recipienti, rivelano come venivano allevati diversi ceppi di albero di cacao e suggeriscono che i prodotti a base di cacao erano più ampiamente utilizzati tra le antiche culture del Sud e del Centro America di quanto si pensasse in precedenza.
Il moderno albero del cacao – il cui nome scientifico significa “il cibo degli dei” – è una delle colture più importanti del mondo. Esistono undici gruppi genetici conosciuti, inclusi i ceppi Criollo e Nacional ampiamente utilizzati. Sebbene sia risaputo che l’albero del cacao fosse originariamente addomesticato nel bacino superiore dell’Amazzonia, non è chiaro come il suo utilizzo da parte di altre culture si sia diffuso in tutto il Sud e Centro America.
Claire Lanaud e colleghi hanno analizzato i residui di 352 oggetti in ceramica provenienti da 19 culture precolombiane che vanno da circa 5.900 a 400 anni fa in Ecuador, Colombia, Perù, Messico, Belize e Panama. Gli autori hanno testato la presenza del DNA del cacao antico e di tre componenti metilxantina (delicato stimolante) presenti nei moderni ceppi di T. cacao – teobromina, teofillina e caffeina – per identificare i residui antichi di T. cacao. Gli autori hanno anche utilizzato informazioni genetiche provenienti da 76 campioni moderni di T. cacao per stabilire l’ascendenza del cacao antico presente negli oggetti in ceramica, che potrebbe rivelare come i ceppi antichi si siano diversificati e diffusi.
I risultati dimostrano che il cacao veniva ampiamente coltivato lungo la costa del Pacifico subito dopo la sua domesticazione in Amazzonia almeno 5.000 anni fa, con alti livelli di diversità tra gli antichi ceppi che indicano che popolazioni geneticamente distinte venivano incrociate. Secondo gli autori, la presenza di genotipi di cacao originari dell’Amazzonia peruviana nella regione costiera ecuadoriana di Valdivia suggerisce che queste culture avevano contatti di lunga data. Ceppi peruviani sono stati rilevati anche in manufatti provenienti dalla costa caraibica colombiana. Nel complesso, ciò indica che i ceppi di cacao hanno subito un’ampia diffusione in tutti i paesi e sono stati incrociati per adattarsi a nuovi ambienti man mano che culture diverse ne adottavano l’uso, suggeriscono gli autori.
Gli autori concludono che una maggiore comprensione della storia genetica e della diversità del cacao può aiutare a contrastare le minacce, come le malattie e il cambiamento climatico, che affliggono i moderni ceppi di cacao.
Articolo Nature: A revisited history of cacao domestication in pre-Columbian times revealed by archaeogenomic approaches. DOI 10.1038/s41598-024-53010-6 .
- Immagine: MAAC museum, Guayaquil – Ecuador.
- Credit: Nature, Claire Lanaud.
